Chapitre XVIII

En milieu d’après-midi, Yvain enfourcha sa monture. Après une nuit aussi houleuse qu’agréable, il s’était laissé habiller par les filles. Elles avaient trouvé dans un coffre une chemise propre et un beau pourpoint de cuir noir qui avaient appartenu à Radjak. La largeur d’épaule d’Yvain correspondait à celle de l’ancien Csar. Seules les braies étaient trop longues mais les filles avaient promis d’arranger rapidement cela.

Il quitta le château suivi d’un Xil radieux, de Hakum et de deux gardes. Il avait refusé une escorte plus nombreuse. Ils descendirent la rue principale bordée de maisons à un étage dont le rez-de-chaussée abritait souvent une boutique ou une échoppe d’artisan. Il n’y avait guère d’animation. Après avoir lancé un regard curieux sur celui qui serait le nouveau roi, les gens s’empressaient de rentrer chez eux et parfois de fermer rapidement leurs volets.

— Il faut les comprendre, souffla Hakum très gêné. La dernière fois où Radjak s’est montré en ville, c’était pour annoncer une collecte exceptionnelle d’impôts.

La promenade se poursuivit jusqu’à la limite de la ville. Un forgeron martelait son enclume à grand bruit. Intéressé, Yvain mit pied à terre et le regarda travailler. Dans sa jeunesse, après les longues séances d’entraînement, il allait souvent voir le forgeron qui fabriquait épées et armures. Son maître Cartignac avait de grandes connaissances dans ce domaine.

Le forgeron de Bania était un colosse roux dont les joues s’ornaient d’une courte barbe. Il sortit du foyer une longue lame qu’il plongea vivement dans un grand baquet d’eau froide. Il reprit la lame qu’il examina d’un air satisfait. Apercevant le Csar, il brandit la lame en disant :

— Ce sera une belle épée pour vos hommes.

Pour confirmer ses dires, il frappa l’enclume devant lui. Bien que le choc n’ait pas été très violent, la lame se brisa, ce qui arracha à l’homme un grognement dépité.

— Ce sont des accidents qui arrivent parfois, marmonna-t-il pour s’excuser.

— Certes, dit le roi d’un ton calme, mais tu en es en partie responsable.

L’homme fronça ses épais sourcils, n’osant regarder son souverain.

— Ton fer n’était pas assez chaud. Il était simplement rouge alors qu’il aurait dû être presque blanc. Enfin, ton eau est sale et toutes les impuretés nuisent à l’acier. Il faut prendre à chaque fois une eau fraîche et bien propre.

Le forgeron secoua sa grosse tête, étonné d’entendre de tels conseils de la bouche du Csar. Il leva enfin les yeux pour dévisager Yvain qui souriait avec bienveillance.

— Je vais en forger une autre, dit-il.

— À l’avenir, plus que des armes, ce sont des socs de charrue, des pioches et des pelles dont nous aurons besoin.

Il reprit sa marche. Une petite rivière coulait à mi-hauteur de la colline. Sur ses rives, plusieurs bâtisses s’élevaient. À l’odeur qui s’en dégageait, il était facile de reconnaître une tannerie. Plusieurs femmes agenouillées au bord de l’eau rinçaient de grandes peaux puis les mettaient à sécher sous la surveillance d’un vieux au visage tout ridé. Yvain s’enquit de la marche de son affaire.

— Les temps sont durs, Sire. Nous n’avons que peu de peaux à traiter par manque d’animaux et celles que nous avons trouvent difficilement des acheteurs car les gens manquent d’argent.

Pendant deux heures encore, Yvain parcourut les rues de la ville, interrogeant surtout les artisans. Visiblement, ceux-ci répondaient de mauvaise grâce et se montraient très craintifs.

Assez gêné, Hakum regardait à la dérobée ce nouveau Csar, craignant une de ces réactions brutales coutumières de Radjak. De retour au château, Yvain se contenta de dire :

— Messire Hakum, vous allez avoir une rude tâche. Vous vous rendrez chaque jour en ville car je souhaite tout connaître de la vie quotidienne de ses habitants. Surtout, tâchez de leur apporter un peu de sérénité. Ils n’en travailleront que mieux.

Le soir, Yvain dîna dans son appartement en la seule compagnie de Xil. Le service était assuré avec zèle et efficacité par les deux filles. Il avait appris que la brune au regard brillant se nommait Tina et l’autre, châtain clair, Maza.

À un moment, Xil émit un petit rire.

— Peut-on savoir ce qui te rend si joyeux ?

— Je me souviens qu’il y a moins d’un an, je me trouvais sur un champ de bataille, le crâne à moitié fendu après avoir manqué d’être pendu comme voleur. Maintenant, je me retrouve capitaine des gardes d’un puissant souverain. Je pense avoir fait un excellent choix en m’attachant à vous.

— Nous avons traversé beaucoup d’épreuves. Tu as mérité ta promotion. Ta chambre est-elle confortable ?

Les yeux de Xil brillèrent un instant.

— La petite que vous m’avez confiée est charmante. Tout comme Radjak, Merchak savait dresser son personnel. Elle s’acharne à satisfaire mes moindres désirs. C’est tout juste si elle ne demande pas à être fouettée pour ne pas en perdre l’habitude.

Le repas terminé, Tina annonça que Klut demandait à être reçu.

— Va rejoindre ta belle, Xil pendant que je verrai ce brave vieux.

— Je sais que vous passerez une excellente nuit, dit l’écuyer en lançant un regard amusé sur les deux filles.

Après s’être incliné, Klut prit place sur le siège que lui désignait Yvain. Il se garda de montrer sa surprise car Radjak ne l’avait pas habitué à une telle prévenance.

— Sire, j’ai le regret de vous annoncer que le trésor royal contient moins de deux cents pièces d’or. Cela sera juste suffisant pour tenir jusqu’au printemps.

— Nous verrons donc à les ménager.

— Pour vous, la situation est différente. Les récoltes sont terminées et il est temps de récupérer les montants que doivent verser les fermiers qui cultivent les terres qui sont vos biens propres. Malheureusement, je crains que nombre de fermiers ne puissent verser les sommes dues. Dois-je envoyer les collecteurs d’impôts ? Ils sauront bien soutirer aux paysans jusqu’à leur dernier sou.

Yvain secoua immédiatement la tête.

— Je préfère leur rendre visite demain. Je veux tout connaître de mon royaume.

 

*

* *

 

La ferme était un long bâtiment sans étage avec un toit de chaume. Latéralement se dressaient des hangars, des écuries et des communs pour loger le personnel. Dans la cour, un petit groupe d’hommes pour la plupart âgés et de femmes de tous les âges était rassemblé.

Les cavaliers mirent pied à terre. Yvain s’était fait accompagner de Xil, du grand argentier et de seulement deux hommes de sa garde personnelle. Un paysan avança, s’appuyant sur une canne, le dos voûté, le visage bruni creusé de rides. Ses vêtements étaient bien usés mais propres. Derrière lui se tenait une femme sèche et anguleuse à la figure triste. Elle appuyait son bras sur les épaules d’un gamin d’une quinzaine d’années. Il était efflanqué avec des joues creuses et pâles. Quand Yvain approcha, elle se mit à vociférer en serrant le jeune contre elle.

— Non, vous ne l’emmènerez pas. Vous m’avez déjà pris mon mari et trois fils mais je veux garder celui-ci.

— Taisez-vous, lança Klut d’une voix sèche. Vous parlez à notre Csar.

Comme la femme ne semblait pas vouloir obtempérer, il leva la main pour la frapper mais Yvain l’arrêta.

— Calmez-vous, dit-il doucement. Nous ne venons pas pour quérir votre fils. Au contraire, je souhaite qu’il reste ici pour participer aux travaux de la ferme.

Le vieux se mit péniblement à genoux.

— Monseigneur, pardonnez à ma fille. La douleur a perturbé son esprit. Qu’il vous plaise de pénétrer dans ma modeste demeure.

La pièce principale était basse de plafond. Celui-ci était fait de grosses poutres apparentes reliées entre elles par du torchis. Une longue table de bois se trouvait en son centre avec des bancs sur les côtés. Le vieux désigna un tabouret à Yvain. Pendant que la femme emplissait des gobelets taillés dans du bois, l’homme déplaça une pierre du fond de la cheminée pour découvrir une petite cavité dont il tira un sac de toile grise. Il le renversa devant Yvain, faisant tomber des pièces d’or. Approximativement, une trentaine.

— C’est tout ce que nous avons pu réunir.

— Votre fermage se monte au double de cette somme, intervint Klut après avoir consulté un parchemin tiré de son pourpoint.

— Je le sais mais la récolte a été mauvaise. Nous avons travaillé de l’aube au coucher du soleil chaque jour mais nous manquons de bras robustes car tous les hommes valides sont partis à la guerre. Nous avons tout vendu sans même conserver des grains pour cet hiver. Nous ne mangerons que des soupes d’herbes et de racines.

— Il est exact que j’ai vu beaucoup de champs en friche et qu’il n’y a guère de dalkas dans les prés.

— Ils ont tous été réquisitionnés par l’armée.

Un soupir échappa à Yvain qui reprit :

— Si je comprends bien, vous devrez repartir à zéro.

Le paysan hocha la tête en silence. Yvain ramassa les pièces d’or qu’il répartit en plusieurs petits tas qu’il poussa vers le vieux à mesure qu’il parlait.

— Voici pour les semences, pour acheter un dalka pour labourer, pour un couple de buffles, pour des volailles à engraisser et enfin pour subsister jusqu’à la prochaine récolte.

Quand il eut terminé, il ne lui restait plus qu’une pièce. Il la fit sauter dans sa main à plusieurs reprises puis la lança à la femme qui se tenait en retrait derrière son père.

— Pour votre fils, donnez-lui à manger. Je veux le voir l’année prochaine avec de bonnes grosses joues.

Il eut beaucoup de peine à s’arracher à l’étreinte du vieux qui ne cessait d’embrasser les bottes de celui qui leur apportait l’espoir. Dans la cour, il avisa trois garçons nettement plus jeunes que la moyenne des vieux serviteurs. À leur teint clair, ils ne ressemblaient pas à des Godommes. Questionnés par Xil, ils répondirent :

— Nous avons été capturés près de Pendarmor et amenés pour servir sur les terres de Radjak.

— La paix ne va pas tarder à être signée et vous êtes libres de partir.

Les trois jeunes gens se regardèrent, très hésitants. L’un d’eux répondit enfin :

— Nous étions valets de ferme et le travail était le même qu’ici. Nous n’avons pas de famille qui nous attend. Enfin, dans cette ferme nous avons l’impression d’être utiles car tous les jeunes sont partis à la guerre.

À voix beaucoup plus basse, il ajouta en rougissant :

— Il y a beaucoup de filles qui savent qu’elles ne trouveront pas de mari. Aussi, elles ne sont guère farouches avec nous. C’est pourquoi, nous préférerions rester.

Avec un grand rire, Yvain répondit :

— C’est parfait et faites beaucoup d’enfants qui seront bien utiles pour cultiver cette terre.

Sur le chemin du retour, Klut maugréa :

— Ce n’est pas ainsi que vous vous enrichirez.

— Si j’avais ramassé ce maigre tas d’or, beaucoup de ces malheureux seraient morts cet hiver. Or, notre tribu a besoin de tous ses membres si elle veut survivre et surtout se reconstituer. Je me demande même si nous ne devrions pas autoriser la polygamie.

— C’est inutile, grogna Klut, ceux qui ont les moyens savent très bien s’entourer de concubines.

Arrivés au château, Yvain dit :

— Demain, nous recommencerons une promenade. Nous partirons à l’aube car je désire aller loin vers le nord, à la limite de mes terres.

— Il y a surtout une forêt qui a mauvaise réputation. Les paysans répugnent à s’en approcher. Ils prétendent qu’il y a une construction maléfique. Ceux qui l’ont approchée sont morts.

— Ce sont les lieux que je préfère.

En milieu d’après-midi, La petite colonne arriva à proximité d’une ferme qui ressemblait fort à celle visitée la veille. À peu de distance s’élevait une forêt sombre. Yvain immobilisa sa monture.

— Mon cher Klut, vous vous rendrez à la ferme avec les deux gardes. Agissez avec le maître du domaine comme je l’ai fait hier. Pendant ce temps, j’explorerai ce bois avec Xil.

— Permettez-nous de vous accompagner en raison des dangers.

— C’est inutile, j’ai le moyen de mettre à la raison ceux qui auraient de mauvaises intentions à mon égard, dit-il en tapotant doucement le médaillon qui pendait devant son pourpoint.

Le grand argentier inclina la tête car il ignorait tout de cette arme. Toutefois, il en avait vu l’effet le jour où Radjak s’en était servi contre Zak, son général en chef de l’époque.

— Je vous rejoindrai à la ferme avant la tombée de la nuit. Prévoyez que nous y cantonnerons.

Il éperonna son dalka et partit au galop suivi de Xil qui se demandait dans quelle aventure son maître allait encore se lancer. À vive allure, il suffit d’une dizaine de minutes pour atteindre les premiers arbres. C’était de hauts sapins et de longs filaments blancs pendaient des branches.

Yvain nota la direction du soleil couchant pour pouvoir retrouver son chemin au retour. Ils avancèrent ainsi pendant un bon quart d’heure.

— Il n’y a rien qui justifie la mauvaise réputation de cette forêt, grommela Xil. Ne pouvons-nous faire demi-tour. Un peu de repos serait le bienvenu.

D’un geste impérieux de la main, Yvain lui imposa le silence tout en immobilisant sa monture.

— N’entends-tu rien ?

— Si fait, il me semble percevoir une sorte de grésillement lointain.

Au fur et à mesure qu’ils avançaient, le bruit était de plus en plus perceptible. Ils débouchèrent dans une clairière au centre de laquelle s’élevait une étrange construction cylindrique d’une vingtaine de mètres de hauteur. Elle paraissait en acier noirci en de nombreux endroits. Une échelle métallique donnait accès à un orifice situé à mi-hauteur. À la partie inférieure, de nombreux petits trous apparaissaient.

Les cavaliers s’étaient immobilisés à l’abri des derniers arbres après avoir mis pied à terre. Impatient, Xil allait avancer. La poigne énergique d’Yvain l’immobilisa.

— Attends ! Regarde ce jeune cerf. Il s’obstine à brouter une herbe rare alors qu’elle est abondante au pied de la construction.

— Il est sans doute myope, ironisa Xil.

— Je crois surtout qu’il sent un danger. Dans le doute, mieux vaut se fier à l’instinct des bêtes.

— Il y a un moyen de le vérifier, murmura Xil.

Il se pencha pour ramasser une branche morte et la lança. Adroitement dirigée, elle alla frapper le train arrière du cerf qui bondit en avant en direction de la construction. Au deuxième saut, il s’immobilisa puis retomba sur le sol.

— Vous aviez raison, soupira l’écuyer dont le visage s’était couvert de sueur. Il existe un maléfice et les occupants n’aiment pas être dérangés. Mieux vaut repartir sans nous faire voir.

Yvain se taisait, le visage tendu. Il pensait aux paroles prononcées par le sorcier agonisant. Il saisit dans son pourpoint la petite boite noire qu’il lui avait donnée en disant “c’est la clef…”. Elle était carrée et en l’examinant de près, une petite saillie était visible. Après une longue hésitation, il la pressa. Aussitôt, le bourdonnement cessa. Une nouvelle pression et il recommença.

Négligeant le regard interrogatif de son ami, Yvain ordonna :

— Attends-moi ici pendant que je pénétrerai dans cette bâtisse.

— Mais les sorcières…

— Je sais très bien discuter avec elles. Si dans deux heures, je ne suis pas revenu, tu feras ce que tu voudras.

Après avoir pressé une troisième fois sur la saillie, il avança sans hésiter. Xil poussa un soupir de soulagement en le voyant arriver au pied de l’échelle puis escalader les barreaux et enfin pénétrer dans l’antre des sorcières.

En franchissant le seuil, Yvain fut frappé par une lueur qui soudain s’était allumée à son entrée. Elle provenait d’une curieuse torche qui brûlait sans dégager de chaleur, enveloppée d’une membrane rigide et transparente. Il passa une nouvelle porte toujours grande ouverte pour arriver dans une vaste pièce circulaire sans aucune fenêtre. De curieux appareils couvraient les murs avec par endroit de petites lumières comme de gros vers luisants. Une fenêtre sombre posée sur une console attira son regard. Il palpa doucement l’entourage qui avait une consistance ferme et un peu élastique. Brusquement la fenêtre s’illumina et un visage d’homme apparut. Il paraissait âgé d’une quarantaine d’années et Yvain lui trouva une certaine ressemblance avec l’image que lui envoyait son miroir au château.

Après un instant de panique, Yvain lança une phrase que l’homme ne parut pas entendre car il commença à parler. En se penchant, le jeune homme vit qu’il n’avait pas en face de lui un être vivant mais une sorte de peinture qui bougeait et parlait.

L’homme s’exprimait en un langage harmonieux qu’Yvain ne comprit pas. Toutefois, il lui sembla saisir le sens de certains mots comme si des souvenirs enfouis au plus profond de son esprit revenaient à la surface. Le personnage prononça une dernière phrase en tendant la main droite pour désigner un point sur la console. Il sembla à Yvain qu’on lui ordonnait de prendre quelque chose. En suivant la direction du doigt, il vit une liasse posée à cet endroit. Il la prit, notant la finesse des feuilles qui ne ressemblaient pas à un parchemin. Elles étaient couvertes d’une écriture régulière avec des caractères séparés très distincts. Il regarda une nouvelle fois la fenêtre mais elle était maintenant sombre.

Yvain souffla fortement. En passant la main sur le front, il s’aperçut qu’il était couvert de sueur. Il ne comprenait pas où il était ni ce qu’étaient ces étranges sortilèges. Il songea qu’il devait repartir. Après une petite hésitation, il saisit la liasse et la dissimula dans son pourpoint. Nul doute que l’homme lui avait ordonné de la prendre.

Sur le seuil de cette étrange caverne, le soleil couchant éblouit Yvain. Il respira profondément l’air parfumé de la forêt et descendit l’échelle métallique. Xil manifesta son soulagement de le voir en faisant de grands gestes. Il présenta les rênes du dalka à son maître en soupirant :

— Apparemment, une fois de plus vous avez échappé aux sorcières.

— Il n’y avait qu’un sorcier, sourit Yvain.

Il se tourna une dernière fois vers la construction, la petite boite noire à la main. Aussitôt, le bourdonnement s’éleva. Yvain se promettait de revenir mais il ne voulait pas risquer la visite d’intrus qui n’aurait rien de plus pressé que de tout détruire.

 

Deux heures plus tard, ils arrivèrent à la ferme. Le grand argentier en sortit aussitôt, suivi d’un paysan âgé, grand et maigre, au visage émacié. Le vieux tomba à genoux et se prosterna devant son suzerain. Klut murmura pendant qu’Yvain descendait de dalka :

— J’ai suivi vos instructions. Comme hier, les malheureux n’avaient pu réunir que la moitié de leur fermage en vendant tout ce qu’ils avaient. Je leur ai laissé ce qu’il fallait pour survivre et reprendre l’exploitation des terres. Ainsi, je ne ramène que… cinq écus, conclut-il avec une gêne manifeste.

Yvain éclata d’un rire sonore et saisit le bras de l’argentier.

— C’est parfait, vous les verserez dans la caisse du trésor. Allons souper car j’enrage de faim.

Pendant leur conversation, une dizaine de personnes était sortie des dépendances, poussées par la curiosité. Comme la veille, il y avait des femmes de tous les âges et quelques hommes bien mûrs.

Le fermier les conduisit dans la pièce principale qui ressemblait fort à celle visitée la veille. Yvain s’installa au bout de la table encadré par Klut et Xil. Aussitôt, une femme au visage marqué par les ans apporta un chaudron et entreprit d’en verser le contenu dans des écuelles de terre où se trouvaient de grosses tranches de pain.

— Je supplie Monseigneur de nous pardonner car nous n’avions pas prévu votre visite et nous n’avons guère de provisions.

— Rassurez-vous, cette soupe semble bien appétissante.

De gros morceaux de lard voisinaient avec différents légumes parfumés par des herbes aromatiques.

Le repas terminé, le vieux paysan reparut. Il était suivi d’une jeunette d’environ seize ans à la silhouette élancée et aux traits fins.

— Monseigneur, je vais vous conduire à votre chambre. Si vous le permettez, ma dernière fille, Rixia, passera la nuit avec vous. Ce serait un très grand honneur pour nous.

Amusé par l’idée, Yvain hocha la tête en souriant. La pièce était éclairée par deux chandelles et comportait un grand lit. C’était sans nul doute la chambre du fermier qui avait été aménagée à la hâte pour la circonstance. Hésitante, la fille approcha de lui dès que la porte fut refermée. Comme Yvain s’était assis sur le lit, elle l’aida à se débarrasser de ses bottes. Il la sentit inquiète, tendue et il vit que ses mains tremblaient légèrement.

— Tranquillise-toi, il ne se passera rien que tu ne veuilles.

— Je désire partager votre lit, Seigneur.

Une rougeur colora ses joues quand elle ajouta :

— Avec la guerre, les garçons sont rares. Si l’on sait que vous vous êtes intéressé à moi, cela augmentera ma valeur et j’aurai plus de chance de trouver un mari.

Un rire discret secoua Yvain.

— Dans ce cas, déshabille-toi et viens prendre ta première leçon de devoir conjugal.